***
На краю знойной и горячей пустыни стоял некогда большой и величественный Город.
И располагался он в таком месте, что обойти его было никак нельзя.

Однажды на дороге к Городу показался усталый путник в запыленной и потрепанной одежде. Был он измучен долгим странствием и искал отдыха. Ноги его сбились в кровь, а сандалии совсем прохудились. И не было при нем ничего, кроме видавшей виды котомки.

«Какой красивый город! – подумал путник, издали увидев белые башенки и купола, возвышавшиеся над крепостной стеной Города. – И какие, наверное, славные и веселые люди должны жить в таком замечательном месте!..»

читать дальшеПутник направился к городским воротам, и через какое-то время вступил на его мостовую.
Город не обманул его ожиданий: улицы были светлы и широки, и блистали чистотой. А каждый, кого странник видел, был занят каким-нибудь делом.
Башмачники стучали молотками, подбивая каблуки сапог, зеленщики перетирали фрукты, разносчики торопились доставить тюки и корзины, куда было велено.

- Могу ли я где-нибудь устроиться на ночь? – спросил путник, остановив одного из спешивших куда-то горожан.
- А сколько ты можешь заплатить? – глаза мужчины быстро окинули путника и его тощую котомку.
- Увы, денег у меня нет … - ответил тот. – Но я могу отработать.
- А что ты умеешь делать, чужеземец? – поинтересовался прохожий. – Если ты владеешь каким-нибудь ремеслом, то будешь желанным гостем в нашем Городе. Может быть, ты умеешь обжигать горшки или выпекать хлеб?..
Путник растерянно покачал головой.
- …можешь ткать ковры или выделывать кожи?..
Путник промолчал.
- Тогда, наверное, ты искусен в чеканке или кузнечном деле? Или знаешь какое-нибудь иное полезное ремесло?
- Я умею сплетать кружево слов, - ответил странник.
- И всё? – удивился горожанин. – Тогда ты вряд ли найдешь себе где-то пристанище, чужеземец. У нас не любят бездельников. Иди на край Города, - горожанин махнул рукой и усмехнулся, - только там ты сможешь заночевать, - среди таких же, как ты.

Путник рассеянно посмотрел на него и, кивнув, направился, куда ему указали.

Довольно скоро он прибыл на место. Здесь собирались те, кто, как и он, не мог заплатить за кров: нищие, бродяги и непригодные больше к работе старики.
Они жили тем, что горожане им подавали из милости или выбрасывали собакам.

Там и провел путник ночь, устроившись на голой земле. Одеялом ему служила пола его видавшего виды плаща, а подушкой – пустая котомка.

На следующий день в городе была ярмарка, и странник проснулся от веселых криков уличных зазывал.
Из домов высыпали и стар и млад, и заспешили к рыночной площади, где устанавливали свои лотки различные торговцы.
Тут было на что посмотреть!

Но странника не интересовали товары.
Он проходил по шумным рядам и искал воду. Ибо его со вчерашнего дня мучила жажда.

Заметив пробегавшего мимо мальчика-водоноса с кувшином, путник тронул его за рукав.
- Милое дитя, - обратился он к мальчику, - не могу ли я получить кружку воды?..
- Заплати две монеты – и пей, - ответил мальчишка.
- Я умею сплетать кружево слов и могу подарить тебе чудесную сказку, - сказал путник.
- Зачем мне твои кружева? – засмеялся мальчик. – Хозяин прибьет меня, если я буду раздавать воду просто так. Вода стоит денег, а слова бесполезны.
Путник грустно улыбнулся и пошел дальше.

Весь день бродил он по Городу, но никто так и не дал ему ни глотка воды, ни куска лепешки.
Горожане смеялись над чудным путником, предлагавшем вместо денег кружева слов, и гнали прочь.
И только вечером одна женщина, пожалев странника, напоила и накормила его.
- О, добрая женщина, - поклонился странник. – Мне хотелось бы отблагодарить тебя.
- Что ты!.. – протестующее замахала та руками. – Даже не думай об этом. Мне ничего не нужно.
- И все-таки, позволь сделать тебе подарок.
Женщина невесело усмехнулась:
- Что бы ни было в твоей котомке, боюсь, ты не смог бы дать мне то, что я хочу…
- Посмотрим, - в свою очередь улыбнулся путник. – Пусть моя котомка пуста, но я умею сплетать кружево слов, и хочу рассказать тебе одну историю.
Женщина, не желая обижать странника, решила выслушать его.

- Жила-была на свете одна добрая и красивая женщина, - начал странник. – И звали ее Нивель.
- Как странно! – удивилась женщина. – Мое имя тоже Нивель…
Странник загадочно улыбнулся и продолжал:
- …И родился у нее сын – отрада ее жизни, ее цветочек, в котором она души не чаяла. Был он красив и умен, и не переставал радовать мать послушанием и лаской.
- А как его звали? – спросила женщина, изменившись в лице.
- А звали этого мальчика, скажем… Римис, - ответил странник.
- Римис?.. – прошептала женщина. - Моего сына тоже зовут Римис…
- Мальчик рос здоровым и крепким, и мать благодарила небо, что болезни обходят их дом стороной… Был Римис ловок и быстр, и умел смеяться так заливисто, что любой, кто слышал этот смех, невольно начинал улыбаться. Каждый день Римис весело выбегал в сад и играл в нем со своей собакой Келли…
Неожиданно женщина закрыла лицо руками и разрыдалась:
- Прекрати, чужеземец!.. Кто-то, верно, рассказал тебе обо мне и моем сыне, и ты решил жестоко подшутить надо мной! Но разве ты не знаешь, что вот уже два года, как мой мальчик болен и не может встать с постели?.. Зачем ты смеешься над моим горем?.. Уходи, прошу тебя!

- Ты разве совсем не слушала мою историю?.. – тихо спросил путник.
- Уходи! – в гневе выкрикнула женщина. – Я не желаю больше слушать твоих историй!.. Мой мальчик, мой Римис никогда не сможет ходить!.. А ты…
В это время где-то зазвенел детский смех. А через минуту из дома выбежал мальчуган, рядом с которым весело скакала собака и лизала его лицо.
- Мама! – радостно закричал мальчик. – Смотри, как наша Келли прыгает!
И Римис заставил свою собаку перепрыгнуть через палочку, которую держал в руке. И сам тоже прыгал рядом с ней и смеялся.

Женщина потрясенно вскрикнула и схватила странника за руку:
- Как, как тебе это удалось? Как ты это сделал?..
- Я просто сплетал кружево слов, - улыбнувшись, ответил тот.

Изумленная женщина бросилась к сыну и стала, плача, целовать и обнимать его, не в силах поверить своему счастью.

Услышав радостные крики, к дому Нивель стали сходиться соседи, а увидев, что сын ее выздоровел, немало удивились этому чуду и стали спрашивать:
- Кто исцелил твоего мальчика?
Женщина, вспомнив о своем странном госте, стала искать путника в толпе, но он как сквозь землю провалился.
- Может быть, это был странствующий лекарь? – поинтересовались соседи. – И он дал твоему сыну какое-нибудь чудодейственное снадобье?
Женщина покачала головой:
- Нет. При нем не было ничего, кроме пустой котомки.
Люди зашептались и стали говорить:
- А не тот ли это чужак, который сказал, что умеет сплетать кружево слов?..
- Да, это был он, - подтвердила Нивель. – Это он спас моего Римиса.
- Вероятно, этот человек – чародей, - произнес один из мужчин. – Нужно доложить о нем Правителю.
И люди обеспокоенно закивали, соглашаясь с его словами.

Правитель, услышав рассказ странном чужеземце, нахмурился. А потом приказал:
- Найдите этого человека и заточите в темницу. Скорее всего, он колдун, и может быть опасен.
Стража немедля бросилась исполнять приказание, но никто не помнил, как выглядит чужеземец, и найти его не смогли.

Тогда Правитель, разгневавшись, отдал приказ закрыть городские ворота и устроить облаву. Страже было велено хватать тех, кто покажется подозрительным: бродяг, комедиантов и странников, пришедших в Город.
Их всех согнали на площадь и заключили в огромную клетку, сооруженную по приказу Правителя.

- Приведите сюда женщину, которая утверждает, что ее сына исцелил чужеземец, - потребовал Правитель.
Стражники молча повиновались, и через какое-то время привели к Правителю Нивель.

- Правду ли говорят, женщина, что твой сын, несколько лет не встававший с постели, ныне здоров? – вопросил Правитель, сурово глядя на Нивель.
- Да, о Повелитель, - с поклоном ответила Нивель. – Мой сын Римис полностью излечился, и теперь нет на свете матери счастливее, чем я!
- Кто же излечил его?
- Это был простой путник, мой Повелитель, - ответила женщина. – В обычной дорожной одежде и старых сандалиях.
- Не лги мне! – в гневе воскликнул Повелитель. – Никто из простых людей не в состоянии поднять на ноги безнадежно больного! Это мог сделать только колдун! Признавайся, какими чарами пользовался этот чужак?..
- Он не творил никаких чар, Повелитель, - покачала головой женщина. – Он просто сплетал кружево слов…

- Что это значит? – нахмурился Повелитель.
- Он рассказал мне историю, в которой мой сын был здоров. Когда история подошла к концу, все сказанное исполнилось.
- Мерзкое колдовство!.. - потемнел лицом Правитель. – Этот чужеземец опаснее, чем я думал. Если ему дана такая сила, как можно быть уверенным, что он не обратит ее против нас, наслав на Город чуму или другую страшную болезнь?.. Мы должны избавиться от такой напасти. И ты нам в этом поможешь, женщина. Видишь этих людей? Укажи нам того, кто приходил к тебе под видом странника. Ты ведь единственная, кто хорошо запомнил его.

- О, мой Повелитель, - отвечала Нивель, гордо глядя Правителю прямо в лицо. – Надеюсь, что среди тех людей, что ты согнал в клетку, нет человека, которого ты ищешь. Но если бы он даже здесь был, неужели ты думаешь, что я выдала бы тебе того, кто вылечил моего единственного сына?..

- Берегись моего гнева, женщина! – вскричал взбешенный Правитель. – Я могу жестоко покарать тебя за неповиновение! Но могу и щедро наградить, если ты образумишься и скажешь мне, кто колдун.
Женщина рассмеялась:
- Воля твоя, о мой Повелитель! Ты вправе покарать меня, но я не отступлюсь от своего слова. И твоя награда мне не нужна. Вряд ли ты мог бы дать мне больше, чем дал мне чужестранец!
Правитель покраснел от ярости, и, указав на Нивель, прорычал:
- Ты сама выбрала свою судьбу. Стража, взять ее! Заприте эту дерзкую женщину вместе с остальными!

Когда его приказание было выполнено, Правитель потребовал тишины и обратился к сидящим в клетке.
- Если до рассвета никто из вас не признается в том, что он колдун, который умеет сплетать кружево слов, вы все будете казнены, - объявил он свою волю.

Крики и плач зазвучали над площадью. Одни умоляли Правителя смилостивиться и отпустить их, другие проклинали его за несправедливость и жестокость.
Но ни те, ни другие не поколебали его решения. Правитель был непреклонен, и на площади начали устанавливать плаху, подготавливая все к казни.

Несчастным предстояла самая ужасная ночь в их жизни, и поэтому они не могли сомкнуть глаз, даже когда небо стали усеивать первые звезды.
А вот Стражники, охранявшие клетку, вдруг ни с того ни с сего, как один, погрузились в глубокий сон.

Не успели пленные понять, что произошло, рядом с клеткой оказался странник, которого искали.

- Это ты! – воскликнула женщина. – Как только проснутся Стражи, тебя схватят! Беги!
Путник покачал головой:
- Вы попали в беду из-за меня, и я должен это исправить.
- Что ты можешь сделать, чужеземец? – уныло спросили запертые. – Тебе не сломать прутья и не открыть замка… Ключ от клетки унес Правитель. Беги, спасайся сам.

Путник между тем прикоснулся к клетке и начал говорить.
- …Прутья клетки были толстыми, а замки крепко заперты. Но они не смогли удержать пленников, ибо ничто не может удержать того, кто рожден свободным.
Только он произнес эти слова, как прутья, из которых была сделана клетка, засверкали ярче радуги – и, к всеобщему изумлению, рассыпались мелкими дождевыми каплями.

- Поспешите, – сказал странник, умевший сплетать кружево слов. – Вам всем придется до рассвета покинуть Город, чтобы вас не схватили.
- А как же мой сын? – заволновалась женщина. - Я не могу оставить его.
- Не беспокойся об этом, - ответил странник. – С ним все будет хорошо.
- Но куда же мы пойдем? – с отчаянием вопрошали спасенные. – Вокруг Города простирается пустыня, и нет в ней ничего, кроме песка и смерти.
- Идите за мной, - сказал странник и направился к городским воротам.
Люди безропотно последовали за своим спасителем, ибо ничего другого им просто не оставалось.

Долго шли они по барханам, освещаемые светом звезд и подгоняемые страхом погони.
Но, наконец, совсем выбились из сил.

Вокруг простирались пески, и нигде не было видно ни травинки, ни кустика. А солнце уже вскарабкалось на небосвод и обещало небывало жаркий день.

- Мы избежали ужасной смерти, - стали сетовать беглецы, - но какой в этом был толк, если теперь мы все умрем здесь от голода, жары и жажды? Чем одна смерть лучше другой?.. Не стоит ли нам вернуться и выдать чужеземца Правителю? Правитель простит нас, и мы сможем остаться в Городе.
- Стыдитесь! – воскликнула Нивель. – Этот человек не сделал вам ничего дурного. Он освободил вас, а вы хотите предать его! Разве заслуживают свободы те, кто способен на подлость?.. Если так, возвращайтесь и живите в клетке!
Спасенные задумались над словами Нивель и устыдились своих мыслей.
- Прости нас, чужеземец, - сказали они. – Страх за свою жизнь помутил наш рассудок. Лучше и вправду умереть здесь, в пустыне, чем всю жизнь провести в золоченой тюрьме…
- Вы не умрете, - сказал странник, и люди удивились силе, которая прозвучала в его словах.

Странник встал лицом к солнцу, а потом начал говорить.
Он сплетал слова в тонкое и прочное кружево, и от его слов воздух над песками искрился, словно алмазный.
А в этом сверкающем мареве начали мелькать видения, похожие на миражи – одно другого прекраснее, пока наконец перед изумленными людьми не появился город. Прекрасный город, утопающий в зелени и цветах, со звонкими фонтанами и бассейнами, полными прозрачной и холодной воды.

Как завороженные, смотрели люди на это чудо.

- Поведай нам, о чужеземец, как тебе удалось сотворить такое?..
- Я просто сплетал кружево слов, - ответил странник.
- Но если тебе под силу создать город, разве ты не мог сотворить себе еду и напитки, когда голодал и хотел пить? – воскликнули спасенные. – Ты мог заказать любые, самые изысканные яства и самые дорогие вина!
- Мог бы, – подтвердил путник. - Но никакие изысканные яства и дорогие вина не сравнятся с тем, что тебе предложили от чистого сердца. - Даже если это был всего лишь кусок хлеба и простая вода.
- И все же, - не отставали от него люди. – Скажи нам, каким волшебством ты владеешь?
- Я просто плету кружево слов, - с легкой улыбкой повторил странник. – Оно соткано из ваших желаний, надежд и того, о чем вы мечтали. Тот город, что вы видите перед собой, создан ВАМИ.
- Не значит ли это, что он рассеется, подобно дыму, когда мы войдем в него?
- Не бойтесь. То, что создано мечтой и выстроено надеждой, бывает крепче любого гранита. Идите без страха. Там найдете вы то, что долго искали.

- И мой сын будет там?.. – воскликнула Нивель.
- Да, он уже ждет тебя, - улыбнулся путник. – Попрощайся с ним за меня.
- Ты уходишь?.. – огорчилась женщина. – Разве ты не пойдешь с нами?

Странник улыбнулся и посмотрел туда, куда уходило солнце.
- Нет. Мой путь еще не закончен. Но когда-нибудь и я найду тот город, который ищу.

Он произнес несколько слов, и прямо у него из-под ног к горизонту побежала новая дорога.

Конец.